CIENCIA Y ASTRONOMÍA: <center>LA CONSTELACION DE VIRGO</center>

Ilustración de Keyth Ward

LA VIRGEN

Observando el cielo a partir del crepúsculo en una tarde de abril, se podrá seguir el arco descrito por el mango del Gran Cazo (Osa Mayor), hasta encontrar la estrella de primera magnitud conocida como Arturo, en la Constelación de Boyero (El Pastor). Este mismo camino curvo le permitirá encontrar a Espica, en la constelación de Virgo, también conocida como la Dama. Espica es una estrella brillante blanca azulada, la cual resplandece a magnitud de 1.0, desde una distancia cercana a los 260 años luz. Esta es una de las estrellas más intrigantes en los cielos, su acompañante una estrella binaria espectroscópica fué detectada hace alrededor de una centuria. Las dos estrellas estan separadas solamente 11 millones de millas una de la otra teniendo ambas un centro gravitatorio común, de tal manera que ellas giran una en torno a la otra en tan sólo 4 días. El nombre de Espica significa "Espiga de Trigo". En los mapas antiguos de estrellas, Virgo frecuentemente se describe, llevando una espiga de trigo en su mano. Ella siempre ha sido asociada con la Diosa de la Tierra, símbolo de poder en las culturas antiguas que eran totalmente dependientes de la agricultura para sobrevivir. Ella algunas veces es representada dispersando el grano de trigo sobre la tierra. Los antiguos Egipcios creyeron que los granos de trigo dispersados por la Dama, fueron transformados en millares de estrellas en la banda de la Vía Láctea. La leyenda mejor conocida acerca de esta constelación proviene de la Mitología Griega. Deméter fue la Diosa Griega de la agricultura (conocida por los romanos como Ceres), la fertilidad y el matrimonio. Perséfone (identificada como Proserpina por los romanos), fué su hija la cuál era muy bella. Un día Hades, el Dios del Bajo Mundo, quedó sorprendido al ver a Perséfone recorrer los campos, entonces decide raptarla. La tierra se abrió al paso de la carroza negra, cuando él la llevaba al Bajo Mundo para hacerla su esposa, posteriormente Perséfone se convertiría en la Diosa del infierno y madre de las furias. Deméter fué agobiada por la pérdida de su hija y así ella descuidó sus deberes. La cosecha se perdió y el pueblo comenzó a morir de hambre, finalmente Zeus, el Rey de los Dioses llegó a un acuerdo para salvar este compromiso. Perséfone pasaría la mitad de cada año con su madre y la otra mitad con su marido. Ahora cuando Perséfone se encuentra en el Bajo Mundo, la tierra se endurece (tiempo de cosechar), posteriormente llega el frío de invierno . Así cuando Perséfone regresa donde Deméter (su madre), también llega la primavera. La constelación de Virgo es la segunda constelación más larga despues de la Hidra, y Espica es la estrella más brillante de esta constelación, la cuál forma junto con Régulo en el León y Arturo en Boyero, el llamado triángulo de la Primavera. Espica es también designada mediante el nombre árabe de Azimech ó Alaazel, que significa "pata posterior del león". En esta representación se supone que la vecina constelación del León se introduce hasta la región estelar de Virgo. Cerca de Espica se intersectan en la esfera celeste dos círculos importantes que son: el Ecuador Celeste y la Eclíptica. La Eclíptica es el sendero aparente descrito por el Sol en la esfera celeste. El punto donde se intersectan el Ecuador y la Eclíptica se llama Equinoccio de Otoño. El sol se encuentra en ese punto el 23 de septiembre. El resto de las estrellas de la constelación son de 3ra magnitud. La estrella Gamma Virginis conocida como Porrima, es una estrella doble cuyas componentes son amarillas, las cuáles pueden ser resueltas visualmente con un telescopio de 3 pulgadas, porque sólo están separadas 3" (segundos de arco), una de la otra. Aunque la constelación de Virgo es tenue y extendida, mucho de lo que se dice en las leyendas es real. Esta constelación oculta dentro de sus límites una de las regiones más fructíferas del cielo. En el borde noroeste de Virgo, cerca de la vecina constelación llamada Coma Berenices (cabellera de Berenice), hay un lugar dónde el lector encontrará muchísimas galaxias localizadas mucho más lejos de los límites de la Vía Láctea. Cada punto borroso de luz es una isla conteniendo billones de estrellas. En este momento podríamos preguntarnos cuántos sistemas planetarios orbitan alrededor de esos soles distantes y cuántas culturas pudieron haber evolucionado dentro de los mismos. ¿Esas culturas también podrían observarnos como mundos lejanos?.

Bibliografía.
Byrd, D. The Starry Sky: Virgo. Astronomy Vol 23 (4). p. 62. April 1995.

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